太湖位于长江三角洲的南缘，是中国五大淡水湖之一。古称震泽、具区，又名五湖、笠泽。其北临江苏无锡，南濒浙江湖州，西依江苏常州、宜兴，东近江苏苏州。
一、太湖的形成原因
1.潟湖说：由于大江淤积导致太湖形成。长江三角洲地区的太湖、阳澄湖、淀山湖等湖群原先是与海相通的大海湾，扬子江与钱塘江向东延伸反曲，部分海面被环抱于内遂成内海。两侧诸山水流不断注入，冲淡了其内海的水成为淡水湖。
2.构造说：太湖地区地壳的新构造运动造成太湖平原下沉，河流改向，荆溪水系改道东流，由断陷盆地成为汇水盆地，又渐渐成为数个沼泽小湖泊，以后逐步形成太湖。
3.气象说：古代数千年间的持续大暴雨使太湖地区的大片低洼地大量积水，年复一年形成如今的太湖。
4.风暴流说：四千至六千年前的气候异常，不断形成的大风暴流涡动，数千年间的狂风暴雨造成太湖地区的沼泽浅洼地积水不断增加，水域日扩大，形成太湖。
5.河流淤塞说：在距今 2 万至 1.5 万年的第四纪更新世末玉木冰期时，海水东退，古太湖海湾消亡，太湖地区与东海陆架相连，形成广袤的古长江三角洲冲积平原。全新世中期，随着气候转暖，海面回升到今海平面附近。西部山区原向东北注入长江的荆溪和东流入海的苕溪等因河流下游被淹，入海河道宣泄不畅，河泥沙淤积严重，改道汇集于这碟形洼地中。海潮倒灌及平原地下水位抬升使低洼地积水沼泽化，各个小湖泊面积逐渐扩大而汇成大湖。
6.火山喷爆说：对太湖三山岛数年采样鉴定、野外地质调查工作发现并确证火山的存在。岩浆火山活动降低了太湖及其周边的地下热压与容重，产生负压使该地区新生代缓慢沉降，太湖及其周边大小诸湖都是同源同因的火山喷爆而成的地面沉降湖。
7.陨击说：该学说分为“陨石撞击成因说”和“彗星爆炸成因说”。陨石撞击说认为距今 5000 万年前一颗巨大的陨石撞击地面形成陨石坑即太湖；彗星爆炸成因说认为 4800 年前一颗直径 50 公里的彗星爆炸分裂成的一颗撞击形成太湖。南京大学地球科学系最新研究成果确定石湖石棍为陨石且太湖为陨石冲击坑。
二、太湖的历史变迁
春秋战国以前，太湖地区原是陆地的冲积平原。唐代湖水可达吴江塘岸，洞庭东山和西山原为湖中两大岛屿。宋代后洞庭东山和西山因东山与木渎间泥沙淤积滩地扩展，至清代中期岛与沙洲相接，使东太湖成为太湖的一大湖湾。近一二百年来，因东太湖东岸和西北岸淤积加甚，加之围垦湖滩地，东太湖实际上已成为一个狭长见阻水严重的浅涸湖区。
20 世纪六七十年代，太湖及其周围湖群因围湖种植和围湖养殖，湖泊面积减少 13.6%，消失或基本消失的湖荡有 165 个，合计面积 161 平方公里。其中以太湖、隔湖最为突出，太湖西北的马迹山岛因围湖造田已与陆地相连。
从自然演变角度来看，太湖历经多种复杂因素交织作用，从海湾逐渐转变为如今的淡水湖。而历史进程中人类的活动也在一定程度上改变了它的面貌和生态。如今，太湖作为中国重要的湖泊资源，依然承载着丰富的生态、经济和文化价值。
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